外耳炎──即是外耳道出現炎症反應──是臨床上十分常見的伴侶動物疾病。患有外耳炎的病患常會出現搔抓耳部、甩頭、耳朵出現異味或是大量分泌物等情形，當耳部被觸碰時會感到疼痛，外觀上可見耳道紅腫。若是置之不理，外耳炎可能進一步向內侵入成為中耳炎，甚至是內耳炎，小則影響病患的生活品質，嚴重者甚至可危及生命。
        外耳炎的發生並非由單一原因造成，而是多個不同的因子共同作用所引發。這些因子可分為原發因子、繼發因子以及永久因子。
原發因子(Primary Cause)
      在狗，最常見的原發因子是過敏──異位性皮膚炎、食物過敏或是兩者同時發生，其次則是耳內異物，特別是草芒。接下來則是任何可導致耳垢性耳炎(ceruminous otitis)的疾病，如甲狀腺機能低下或是原發性的角化異常(primary keratinizing disorder)等。其他的原因則極為少見。
      在貓，最常見的原因是耳疥蟲感染，其次則為異位性皮膚炎與食物過敏。耳道息肉、異物、囊腫與腫瘤則較為少見。       細菌和黴菌感染，如皮屑芽孢菌(Malassezia)、偽單孢菌(Pseudomonas)或葡萄球菌(Staphylococcus)感染等，為最常見的二次性因子。另外，由藥物造成的局部耳毒性(topical ototoxicity)也是臨床上多見的繼發因子，這是一種由局部用藥所引發的刺激反應。因此在用藥治療時，應更加謹慎小心。       永久性因子主要為外耳道的型態改變，最常見的原因為長期刺激造成的耳道增厚。異常的外耳道結構會影響耳朵的正常自我清潔功能，使耳垢大量堆積在耳內，使耳朵易於發炎。其次，中耳炎也是一個常見的永久因子。
      另外，耳道的上皮細胞無法正常遷移(failure of epithelial migration)也是一個很重要的永久性因子。在許多物種的研究中都指出耳道有自我清潔的功能，而自我清潔的動作是由上皮的角化層執行的。這些角化層則是由鼓膜往外遷移至外耳道中。這就是為何正常的狗、貓及人類並不需要特別去清耳朵。若是上皮細胞無法順利遷移，耳道的自我清潔功能即隨之減弱，最終使耳道內堆滿了一層層的耳垢、碎片及角化細胞，這些廢物的堆積就成為酵母菌及細菌增生的絕佳場所，使耳道易於感染並發炎。
      綜合以上所述，可以明白維持上皮的正常遷移是十分重要的。但不幸的是，目前還沒有任何藥物可以直接治療這個問題。上皮異常的耳朵只能靠長期的清洗，慢慢等待上皮自然遷移，產生正常的覆蓋。這就是為什麼長期受到破壞的耳朵需要長期並頻繁的人工清潔，一些耳朵容易受感染的病患甚至須考慮給予抗發炎及抗生素。我們希望以這些處置來代替他們失去的身體自我清潔功能。如果在耳垢剛開始堆積，但尚未造成發炎前就將其清除，即能預防耳部疾病的發生。
      有些特定的品種會較容易罹患外耳炎，如先天耳道結構異常的犬種──中國沙皮狗與英國鬥牛犬；耳道內毛髮分布密集的犬種──貴賓犬和各類梗犬；垂耳狗──可卡犬、英國激飛獵犬(English Springer Spanie)等，都是外耳炎的好發品種。另外潮濕的環境以及沾濕的毛皮也會使狗貓們容易罹患外耳炎。
        如同先前所述，外耳炎的發生並非由單一因子造成，而是多個不同的因子共同作用的結果。因此要完全的根治外耳炎，首要任務就是要先辨別出各個病因，再依照檢查結果來擬定全盤的治療計畫，將各個病因逐一擊破。
      在此，將簡單介紹外耳炎常見的治療方式。依照病患的情況，獸醫師會綜合各類的治療方式，制定最適合您的寵物的治療計畫。
發炎控制──抗發炎藥物
      控制耳道的發炎反應在治療中同樣扮演著很重要的角色！其重要性絕對不亞於控制細菌感染或黴菌感染。依照外耳炎的嚴重程度以及進程，醫師會選擇不同的藥物以及給予方式。比如說在嚴重發炎的急性期，會短期並局部使用強效類固醇；而對於需要長期投藥的病患，則偏好選擇口服及投予效果和緩的藥物。
針對病因治療
      在控制發炎的同時，應開始對引發外耳炎的病因進行治療。包含移除耳內刺激性異物、清除耳寄生蟲、針對細菌或黴菌感染而局部投予抗生素或抗黴菌藥、以免疫抑制劑──如環孢素(cyclosporine)局部點耳──來控制耳內過敏情形等；若病患有耳內結構異常的情形，甚至應視情況考慮以外科手術矯正。      病患的後續追蹤的重要性也不可小覷。許多病患雖症狀──如甩頭、耳朵異味與分泌物已消失，但其實耳內的病變還是持續在進行。若在此時就已經自行停止治療及清洗耳朵了，耳病就會再次發作。因此即使病患的臨床症狀已經改善，還是應配合醫師的要求，定期複診以確定耳內完全康復。
       一個完整並全面的外耳炎治療計劃往往需要飼主與寵物長時間的耐心配合。除了短期的吃藥、點藥，配合醫師定期的復診追蹤外，往後日常的耳道清潔、保持耳朵乾燥等，同樣是預防外耳炎不可或缺的因子。外耳炎的診斷與治療並不複雜，但若因忽視其重要性而忽略不管，病情可能進一步向內入侵，治療亦趨困難。因此，外耳炎的成功控制還需飼主的早期發現就診與配合治療，以期給家中寵物們更健康快樂的生活。